Begreppet Diakon, direkt översatt från grekiska (διάκονος, Diákonos), innebär inget annat än tjänare. ”Historien” om diakonatet började redan under apostlatiden. Enligt Apostlagärningarna (Apostlagärningarna 6:1-6) valde apostlarna ut sju män för att ta hand om mat för änkor i Jerusalem:
”Vid denna tid, då lärjungarnas antal ständigt växte, började de grekisktalande judarna klaga över att de infödda judarna åsidosatte deras änkor vid den dagliga utspisningen. De tolv kallade samman alla lärjungarna och sade: »Det är inte riktigt att vi skall försumma Guds ord för att ordna med måltider. Nej, bröder, välj ut sju män bland er som har gott anseende och är fyllda av ande och vishet, så sätter vi dem till sådana uppgifter. Då kan vi själva ägna oss helt åt bön och åt ordets tjänst.« Alla de församlade gillade förslaget, och de valde Stefanos, en man fylld av tro och helig ande, Filippos, Prochoros, Nikanor, Timon, Parmenas och Nikolaos, en proselyt från Antiochia, och förde dem fram till apostlarna, som bad en bön och lade sina händer på dem.”
Enligt katolsk teologi är diakonatet den första av tre grader i vigningens sakrament (dessa är i tur och ordning: diakonat, presbyterat och episkopat).
I vigningsriten lägger biskopen händerna på kandidaten, dock "inte till prästämbete utan till att tjäna" (Katolska Kyrkans Katekes, 1569). Diakoner är inte kallade att ersätta prästerna, utan till att stödja dem. Därför utför diakoner inte typiska prästerliga uppgifter, som att fira den heliga mässan, bikta och smörja de sjuka, utan har, med stöd av den sakramentala nåden i uppgift att tjäna kyrkan i liturgins, ordets och kärlekens tjänst. Kyrkan tror att diakonerna har del av Kristi nåd och sändning på ett särskilt sätt. Vigningens sakrament ger dem en prägel (”insegel”) som ingenting kan få att försvinna och som gör dem lika Kristus eftersom han gjorde sig själv till allas ”diakon”, det vill säga tjänare.
Efter Andra Vatikankonciliet har den latinska kyrkan återupprättat diakonatet som en egen och permanent grad inom hierarkin. Kyrkan säger att detta s.k. ständiga diakonat, som kan ges åt gifta män, på ett betydelsefullt sätt har berikat Kyrkans sändning. Kyrkan tror dessutom att det är lämpligt och nyttigt att män, som utför en verklig diakonal tjänst i Kyrkan, antingen i det liturgiska och pastorala livet eller i sociala och karitativa tjänster, ”också stärks genom den från apostlarna överförda handpåläggningen och närmare förbinds med altaret, så att de tack vare diakonatets sakramentala nåd kan fullgöra sin tjänst bättre” (Katolska Kyrkans Katekes, 1571). Vanligtvis är inte ständiga diakoner anställda av Kyrkan och därför får de ingen lön för sin tjänstgöring. De fortsätter ekonomiskt försörja sig och sina familjer genom att utöva sitt "sekulära” yrke.
Diakonens liturgiska tjänst
Diakonens huvudsakliga uppgift i det liturgiska firandet är att bistå och betjäna prästen som firar mässan.
Vissa ceremonier kan utföras av en diakon själv, i stället för en präst. Han är en vanlig utdelare av den heliga kommunionen. Han kan högtidligt döpa, assistera vid vigsel och välsigna äktenskapet, leda en begravningsliturgi och vissa gudstjänster samt fira de sakramentalier (t.ex. vatten-, rosenkrans- eller matvälsignelse m.m.) som inte är reserverade för prästen och biskopen.
Ordets tjänst
Som en del av den diakonala vigningsliturgin ger biskopen den nyvigde diakonen en evangeliebok som ett tecken på den särskilda tjänsten att förkunna evangeliet. Om en diakon deltar i ett liturgiskt firande är det alltid han själv som läser evangeliets text - detta även om en biskop eller till och med en påve är närvarande. En diakon kan också, efter celebrantens medgivande, hålla predikan.
Kärlekens tjänst
En diakon är en särskild förespråkare för kärlek, rättvisa och fred. Han är kallad till att ge hjälp och tröst till de sjuka, de fattiga och de lidande. Den helige Polykarpos av Smyrna uppmanar alla diakoner till att: ”vara medkännande, nitiska och leva i enlighet med sanningen om vår Herre, som blev allas tjänare” (Epistula ad Phil., 5, 2). En rätt vanlig del av diakonernas ansvarsområde i församlingar är den karitativa verksamheten - detta i fotspår av en av diakonernas förebilder, nämligen den helige Laurentius f.225, d.258.e.Kr.). Han var själv en diakon som på uppdrag av dåvarande påve Sixtus II delade ut kyrkans skatter bland fattiga och sjuka i Rom. När romerska makthavare befallde honom att överlämna alla dyrbarheter till staten samlade han ihop de fattiga och sjuka och sade: ”Här är den eviga skatten som aldrig förminskas utan växer”. På grund av detta blev Laurentius dömd till döden- han lades på en järngrind över glödande kol, och glödgade högafflar stacks in i hans kropp.
Marcin Mickiewicz
